Lazard, des comptoirs de La Nouvelle-Orléans aux coulisses de la haute finance (épisode 1 / 5)

À La Nouvelle-Orléans, une maison qui ne ressemble pas encore à une banque

En mars 1924, le franc français vacille sur les marchés internationaux. À Paris, les autorités cherchent à empêcher sa chute de se transformer en crise de confiance. À New York et à Londres, de grands établissements financiers organisent la riposte. Parmi eux figure Lazard, une maison qui ne doit pourtant ni sa naissance à Wall Street ni son premier succès au financement des États. Soixante-seize ans plus tôt, ses fondateurs vendaient des étoffes et des articles de mercerie en Louisiane. Le chemin parcouru résume l’une des transformations les plus singulières de la finance internationale du XIXe siècle.

L’histoire commence en 1841, lorsque deux frères originaires de Frauenberg, dans l’Est de la France, Alexandre et Lazare Lazard, arrivent à La Nouvelle-Orléans. La ville est alors un grand port commercial, relié au bassin du Mississippi et au commerce atlantique. Les deux jeunes hommes achètent des marchandises en gros, puis vont les revendre au détail auprès de cultivateurs et de familles établies dans les campagnes. Leur activité relève du négoce, non de la banque. Le succès leur permet de faire venir leur frère Simon, puis d’ouvrir, en 1845, une boutique sur Frenchmen Street, à proximité des quais.

En 1848, Alexandre, Lazare et Simon donnent à leur association un cadre juridique : Lazard Frères & Co. est officiellement constituée. Le prospectus déposé par le groupe auprès de l’autorité américaine des marchés financiers en 2005 évoque un apport commun de 9 000 dollars. La somme paraît modeste au regard de l’institution actuelle, mais elle correspond à une entreprise de commerce encore familiale, bientôt rejointe par les deux plus jeunes frères, Élie et Maurice, ainsi que par plusieurs cousins. Rien ne prédestine alors cette boutique de produits textiles à devenir une référence des fusions-acquisitions.

L’or de Californie transforme le métier

La découverte de gisements aurifères en Californie change la trajectoire familiale. En 1851, Simon, Élie et Maurice s’installent à San Francisco, ville en pleine expansion sous l’effet de la ruée vers l’or. Alexandre rejoint New York afin de superviser les achats et l’approvisionnement ; Lazare, l’aîné, se retire des affaires. La famille dispose désormais de relais sur la côte Est et sur la côte Ouest, tandis que ses attaches françaises lui donnent accès à des fournisseurs et à des clients européens.

À San Francisco, les frères continuent d’abord à vendre des marchandises importées. Mais le commerce de l’or leur ouvre une activité nouvelle. Les émigrés français et les négociants doivent expédier de l’argent vers l’Europe, payer des fournisseurs, régler leurs engagements et convertir des monnaies. Lazard commence par assurer le transport et le transfert de métal précieux, puis traite des effets de commerce et des opérations de change. Au cours des années 1860, le financement des transactions et les prêts prennent progressivement le pas sur le négoce.

Cette conversion n’a rien d’un virage abstrait vers la finance. Elle naît de besoins très concrets : acheminer de l’or, sécuriser un paiement, raccourcir le délai entre l’expédition d’une cargaison et son règlement. L’entreprise gagne la confiance de ses clients parce qu’elle connaît leurs activités commerciales. En 1876, elle liquide ses derniers stocks de marchandises et achève son passage au métier bancaire. Le marchand a appris à devenir banquier en résolvant les difficultés financières de ses propres clients.

Paris, Londres, New York : une entreprise construite entre trois mondes

La géographie de Lazard se dessine par étapes. Dès 1854, Alexandre ouvre un bureau à Paris pour organiser les exportations françaises vers la Californie ; une société française est ensuite formalisée en 1858. L’implantation européenne renforce peu à peu les opérations de change et les relations avec les banques françaises. En 1870, lorsque la guerre franco-prussienne place Paris sous siège, Alexandre ouvre un relais temporaire à Londres pour préserver la continuité des affaires. La présence britannique devient permanente dans la seconde moitié des années 1870, notamment au 60 Old Broad Street, au cœur de la City.

En 1880, Alexandre Lazard renforce à nouveau l’activité new-yorkaise, cette fois sur le terrain de la banque et non plus de la simple coordination commerciale. La maison peut désormais rapprocher des entreprises et des capitaux de part et d’autre de l’Atlantique. En 1884, elle participe à la création de la London, Paris and American Bank, structure destinée à mobiliser davantage de ressources pour ses opérations. Londres offre alors un coût du capital avantageux et des relations commerciales qui s’étendent jusqu’à l’Asie.

Ces implantations ne forment cependant pas une banque centralisée sur le modèle contemporain. Avec le temps apparaissent trois maisons distinctes — américaine, française et britannique — dirigées séparément, mais liées par des associés, des familles et une réputation commune. À Paris, Lazard se rapproche des entreprises et des institutions françaises ; à Londres, elle s’insère dans les circuits impériaux et les grandes émissions internationales ; à New York, elle développe ses relations avec les marchés américains. Cette organisation lui donne une portée rare pour sa taille. Elle porte aussi en germe une difficulté durable : des maisons liées par le nom et les affaires, sans toujours partager les mêmes priorités ni les mêmes équilibres de pouvoir.

La maison londonienne trouve ses propres maîtres

À ses débuts, le bureau de Londres reste relativement discret. Le tournant vient au début du XXe siècle, avec un renforcement de ses moyens financiers et l’arrivée de Robert Kindersley en 1905. Membre du conseil de la Banque d’Angleterre, Kindersley introduit Lazard dans les réseaux de la City. Il s’entoure de Robert Brand, économiste qui joue lui aussi un rôle important dans la montée en puissance de la branche britannique.

En 1908, Lazard Brothers participe à une émission obligataire d’un million de livres destinée au Canadian Northern Railway. Le financement de ce chemin de fer, reliant des régions éloignées du Canada, illustre l’évolution de la maison : de simples paiements internationaux, elle passe à la mobilisation de capitaux pour de grands projets d’infrastructure. Les opérations de la branche londonienne s’étendent ensuite à d’autres pays et aux emprunts souverains.

Un épisode rappelle cependant que l’expansion ne protège pas des catastrophes. En 1906, le tremblement de terre de San Francisco détruit le bureau local de Lazard. Selon l’histoire publiée par la maison, les avoirs de ses clients sont préservés. Le contraste est révélateur : la réputation du groupe dépend déjà moins de ses murs que de sa capacité à garder la confiance de ceux qui lui confient leurs ressources.

La guerre mondiale installe Lazard dans les relations avec les États

Lorsque la Première Guerre mondiale éclate en 1914, les trois implantations doivent composer avec des réalités différentes. À Paris, des associés sont mobilisés, mais la maison continue de travailler pour le gouvernement français. Elle aide notamment à trouver des financements et des devises pour les achats nécessaires à l’effort de guerre. La branche londonienne intervient dans les financements britanniques, tandis que les activités américaines poursuivent leur développement loin du front européen.

L’expérience renforce une caractéristique qui définira longtemps Lazard : la banque ne se limite plus à mettre en relation des emprunteurs et des prêteurs. Elle comprend les besoins des pouvoirs publics, connaît les marchés étrangers et peut coordonner des opérations entre plusieurs places financières. Sa compétence repose autant sur l’information et les relations que sur les capitaux qu’elle peut elle-même mobiliser.

À Londres, l’après-guerre révèle toutefois la dimension politique de ces liens. En 1919, dans un climat de nationalisme économique, les associés cèdent une participation minoritaire de Lazard Brothers à Weetman Pearson, industriel britannique et important client de la maison. Cette entrée au capital donne à la branche londonienne un ancrage national plus affirmé. Douze ans plus tard, Pearson prendra une place beaucoup plus décisive dans son destin.

1924 : Lazard au cœur de la « bataille du franc »

Au lendemain de la guerre, la France doit financer sa reconstruction, supporter une lourde dette et faire face à des déséquilibres budgétaires. Les réparations attendues de l’Allemagne ne sont pas versées au rythme espéré. Sur le marché des changes, les ventes de francs s’accélèrent. Les spéculateurs qui anticipent une baisse de la monnaie peuvent emprunter des francs, les vendre contre des devises plus fortes, puis les racheter à meilleur compte si leur pari réussit. La baisse du cours nourrit alors de nouvelles anticipations de baisse.

Lazard propose une contre-offensive coordonnée. Selon les archives présentées par la banque, l’initiative revient à Frank Altschul, directeur de la maison new-yorkaise, qui adresse un projet à ses partenaires français. Le dispositif réunit la Banque de France, les banques de la City et de grands établissements américains, notamment J. P. Morgan. Il s’agit de mobiliser des crédits internationaux et d’acheter massivement des francs sur plusieurs places pour contrer les vendeurs.

L’opération se déroule en mars 1924. Dans son édition du 22 mars, le magazine britannique The Spectator décrit des crédits de 50 à 100 millions de dollars arrangés auprès de Morgan et de 4 millions de livres auprès de Lazard. Il constate que la livre, échangée contre environ 121 francs une semaine plus tôt, s’est repliée autour de 84 francs. Ces chiffres illustrent la rapidité du redressement de la monnaie. L’initiative s’accompagne aussi de mesures fiscales françaises : les interventions de marché ne peuvent pas, seules, réparer durablement les finances du pays.

Dans le récit officiel de Lazard, la bataille dure douze jours et débouche sur de lourdes pertes pour plusieurs spéculateurs. La maison indique avoir renoncé à toute rémunération pour cette mission, considérée comme un devoir patriotique. Ce geste, rapporté par ses propres archives, ajoute à la puissance symbolique de l’épisode. Mais le principal enseignement est ailleurs : un établissement privé, grâce à sa présence dans trois capitales financières et à sa relation avec les gouvernements, peut contribuer à coordonner une intervention monétaire internationale. Lazard ne dirige pas la politique économique française ; elle devient un intermédiaire déterminant au moment où l’État cherche à défendre sa monnaie.

1931 : la fraude de Bruxelles et le sauvetage de Londres

Sept ans plus tard, l’image de puissance se fissure brutalement. La crise mondiale ouverte par le krach boursier de 1929 ébranle les banques et les entreprises. En 1931, une fraude est découverte dans le bureau de Lazard Brothers à Bruxelles, qui exerce notamment des activités de change. L’ampleur des pertes menace la solvabilité de la branche londonienne et celle de ses associés. Cette fois, la maison qui avait aidé à défendre le franc doit rechercher elle-même un secours financier.

La Banque d’Angleterre intervient dans l’organisation d’une solution. Elle facilite un prêt consenti par Weetman Pearson, déjà actionnaire minoritaire de Lazard Brothers depuis 1919. Le financement permet d’éviter l’effondrement de la maison britannique, mais modifie profondément son contrôle : Pearson porte sa participation à 80 %. Son intérêt sera ensuite transmis au groupe familial qui deviendra Pearson plc.

L’épisode est important à double titre. Il rappelle qu’une banque réputée pour sa maîtrise des opérations internationales peut être déstabilisée par des défaillances internes. Il démontre également que l’indépendance d’une maison familiale peut se payer au prix fort lorsqu’elle doit être sauvée. Pour préserver Lazard Brothers, les associés acceptent une perte majeure de contrôle. L’établissement conserve son nom et son activité, mais son capital ne reflète plus la seule histoire des fondateurs français.

Un même nom, trois cultures et des rapports de force différents

À la veille des années 1930, Lazard n’est donc ni une simple banque française installée à l’étranger ni un groupe totalement unifié. Sa puissance tient à la circulation des informations, des clients et des capitaux entre Paris, Londres et New York. Sa fragilité réside dans les intérêts particuliers de chacune des trois maisons. Les associés parisiens cultivent une proximité avec l’industrie et l’État français ; les Britanniques opèrent au rythme de la City et des financements internationaux ; les Américains évoluent dans un marché où la finance d’entreprise se spécialise rapidement.

Ces différences vont devenir plus nettes encore après la crise. Aux États-Unis, la loi Glass-Steagall de 1933 conduit Lazard à abandonner la banque commerciale pour se concentrer sur les activités de banque d’investissement. Au milieu des années 1940, une nouvelle génération de dirigeants, notamment André Meyer, transformera la maison américaine en puissance du conseil stratégique. Ce sera une autre histoire, marquée par les grands patrons, les prises de contrôle et l’invention d’un style singulier de banque d’affaires.

Mais les fondations sont déjà posées. De La Nouvelle-Orléans à San Francisco, Lazard a appris à suivre les marchandises et l’or. De San Francisco à Paris, Londres et New York, elle a appris à déplacer les capitaux et à défendre les monnaies. Entre 1924 et 1931, elle découvre les deux faces de son influence : assez solide pour contribuer au sauvetage d’une devise, suffisamment exposée pour devoir sauver l’une de ses propres maisons. Cette tension entre prestige, réseaux et vulnérabilité traversera toute son histoire.