La non-sélection de Nicolas Pépé pour la Coupe d’Afrique des Nations (CAN) qui s’est disputée au Maroc, continue de faire des vagues. L’ailier ivoirien, visiblement marqué par cet épisode, s’est exprimé sans détour lors d’un entretien de 52 minutes accordé à une chaîne de télévision privée ivoirienne. Entre incompréhension, frustration et prise de recul, le joueur de 31 ans a livré sa vérité.
Un appel manqué lourd de sens
Revenant sur les circonstances de sa non-sélection, l’international ivoirien a révélé avoir été contacté par le sélectionneur ivoirien Emerse FAÉ, juste avant la conférence de presse annonçant la liste officielle pour la CAN. Un appel auquel il a volontairement choisi de ne pas répondre.
« Le coach m’a appelé avant sa conférence de presse. Je n’ai pas répondu. Il m’a appelé deux fois, je n’ai pas répondu ».
Pour Pépé, le moment n’était tout simplement pas approprié. La déception était encore trop vive. « La liste venait de sortir. Donc, quoi qu’il allait me dire, ça n’allait pas passer », a-t-il confié. Le joueur explique avoir voulu éviter un échange à chaud, conscient que ses émotions auraient pris le dessus.
Deux jours plus tard, les deux hommes ont finalement échangé. Le sélectionneur lui aurait alors expliqué que son absence de la liste relevait de circonstances qui le dépassaient et qu’il figurait encore parmi les sélectionnés quelques minutes avant l’annonce officielle. Une justification que l’ancien joueur d’Arsenal a accueillie avec résignation : « C’est fait, c’est fait. »
Des blessures encore vives
Au-delà de la déception sportive, Pépé est également revenu sur les insultes racistes dont il a été victime à l’approche de la compétition. Un épisode douloureux qui a profondément marqué le joueur et contribué à son mal-être dans cette période délicate.
Malgré tout, il a indiqué avoir échangé avec le président de la Fédération et être resté brièvement en contact avec le staff technique avant le début du tournoi.
Une prise de distance avec la sélection
Aujourd’hui, le ton est clair : Nicolas Pépé ne se projette plus avec les Éléphants. Évoquant un possible retour en sélection dès le regroupement de mars ou une participation à la prochaine Coupe du monde, l’ailier préfère désormais se concentrer exclusivement sur son club.
« Je ne me projette pas sur mars ni sur le Mondial. Je me concentre sur mon club. Je ne peux pas me projeter alors qu’il y a eu des incidents graves ».
Contrairement à Simon Adingra, également non retenu pour la CAN mais déterminé à reconquérir sa place en vue du Mondial, Pépé adopte une posture plus détachée. La sélection nationale n’est plus, à ce stade, une priorité absolue pour lui. S’il est rappelé, il avisera. Dans le cas contraire, il semble prêt à poursuivre sa carrière sans nourrir d’attentes particulières vis-à-vis des Éléphants.
Quel avenir en sélection ?
À 31 ans, Nicolas Pépé traverse sans doute un tournant de sa carrière internationale. Entre désillusion et volonté de préserver son équilibre, le cadre de la sélection ivoirienne choisit la prudence et le recul.
Reste à savoir si le temps apaisera les tensions et rouvrira la porte à un retour sous le maillot ivoirien. L’avenir dira si cette prise de distance marque la fin d’un chapitre ou simplement une pause dans l’histoire entre Nicolas Pépé et la sélection ivoirienne.
Notons que la non sélection du sociétaire de Villarreal en Espagne, était liée à une interview qu’il a accordé à un influenceur quelques jours seulement avant l’annonce officielle de la liste des 26 Éléphants retenus pour la CAN au Maroc. Dans cette interview, Nicolas Pépé avait tenu des propos controversés, notamment sur son coéquipier Alban Lafont et sur le Maroc. Une sortie que n’ont pas appréciée certains responsables de la FIF.
Thom Biakpa
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