Le rugby africain peut-il exister au-delà de l’Afrique du Sud ?

Quadruple championne du monde, l’Afrique du Sud domine le rugby continental au point d’en éclipser presque toutes les autres nations. Du retour du Zimbabwe en Coupe du monde à la popularité du rugby à sept au Kenya, plusieurs signes montrent pourtant qu’un autre rugby africain tente d’émerger.

Lorsqu’il est question de rugby africain, un pays occupe presque tout l’espace. L’Afrique du Sud n’est pas seulement la première puissance du continent. Avec quatre titres mondiaux, elle constitue l’une des références absolues de la discipline.

Ses franchises participent à des compétitions internationales, ses centres de formation alimentent les meilleurs championnats et ses joueurs évoluent dans les plus grandes équipes du monde. L’écart est tel que le rugby africain semble parfois se résumer aux Springboks.

Pourtant, l’ovalie est pratiquée dans plusieurs autres pays. Le Zimbabwe, la Namibie, le Kenya, l’Ouganda, l’Algérie, Madagascar, le Sénégal ou encore la Côte d’Ivoire entretiennent, à des degrés différents, une tradition rugbystique.

Le rugby existe donc déjà au-delà de l’Afrique du Sud. La véritable question est de savoir s’il peut devenir durablement compétitif, populaire et économiquement viable.

Le Zimbabwe bouscule la hiérarchie

Le premier signe d’un possible rééquilibrage est venu du Zimbabwe. En 2025, les Sables ont battu la Namibie en finale de la Rugby Africa Cup et décroché leur qualification pour la Coupe du monde 2027. Ils retrouveront le Mondial pour la première fois depuis 1991.

Cette performance est d’autant plus significative que la Namibie avait représenté l’Afrique lors de toutes les Coupes du monde organisées entre 1999 et 2023. Pendant plus de vingt ans, elle a occupé presque automatiquement la place de deuxième puissance continentale.

Le Zimbabwe ne s’est cependant pas contenté d’un exploit isolé. Il avait déjà remporté la Rugby Africa Cup en 2024. Son intégration à la nouvelle World Rugby Nations Cup doit désormais lui permettre de disputer davantage de rencontres contre des sélections de niveau comparable.

Cette régularité est essentielle. Une équipe ne peut pas progresser en se réunissant uniquement quelques semaines avant un tournoi qualificatif. Elle a besoin d’un calendrier stable, d’un encadrement permanent et de ressources suffisantes pour préparer ses joueurs.

Pour le Zimbabwe, le véritable défi sera donc de transformer sa qualification en point de départ d’un projet durable.

Le Kenya a trouvé une autre voie

Tous les pays africains ne peuvent pas reproduire le modèle sud-africain. Le rugby à quinze nécessite des effectifs importants, des clubs solides, des staffs complets et des déplacements coûteux.

Pour plusieurs fédérations, le rugby à sept représente une voie plus accessible. Le Kenya l’a bien compris.

Sa sélection à sept s’est imposée comme l’une des équipes africaines les plus identifiables à l’échelle internationale. En 2026, Nairobi a accueilli une étape du circuit HSBC SVNS 2 devant un stade rempli.

Cette mobilisation prouve qu’un événement de rugby peut attirer un public important en Afrique, en dehors de l’Afrique du Sud. Elle montre également que le continent peut produire ses propres rendez-vous internationaux.

Le rugby à sept présente plusieurs avantages. Les équipes sont plus réduites, les rencontres plus courtes et les tournois peuvent être concentrés sur quelques jours. Le format est spectaculaire, facilement diffusable et présent aux Jeux olympiques.

Pour le Kenya, l’enjeu consiste désormais à convertir cette visibilité en développement structurel. Une sélection performante ne suffit pas si les clubs restent fragiles et si les jeunes disposent de peu de compétitions.

Plusieurs modèles africains émergent

L’Algérie constitue un autre exemple intéressant. Finaliste de la Rugby Africa Cup en 2024, elle peut s’appuyer sur des joueurs formés en France et sur une importante diaspora.

Cette ressource lui permet de progresser rapidement. Elle ne doit toutefois pas remplacer la création de clubs, d’écoles de rugby et de compétitions locales. Une sélection construite uniquement autour de joueurs évoluant à l’étranger risque de rester déconnectée du public national.

Madagascar présente un modèle très différent. Le rugby y bénéficie d’une véritable popularité, notamment dans plusieurs quartiers d’Antananarivo. Des rencontres continentales y ont déjà attiré des dizaines de milliers de spectateurs.

Mais la passion ne suffit pas. Sans infrastructures, préparation physique, encadrement médical et financement des déplacements, un grand vivier de pratiquants ne garantit pas des performances internationales.

L’Ouganda, de son côté, s’affirme progressivement comme une terre d’accueil des compétitions africaines. Kampala a organisé plusieurs éditions de la Rugby Africa Cup. Cette capacité d’organisation peut faire du pays un centre régional pour l’Afrique de l’Est.

La Côte d’Ivoire doit reconstruire un système

La Côte d’Ivoire occupe une place particulière dans l’histoire du rugby africain. En 1995, elle est devenue la deuxième sélection du continent, après le Zimbabwe, à participer à une Coupe du monde.

Cette qualification aurait pu servir de point de départ à une politique nationale durable. Elle est restée une parenthèse.

Plus de trente ans après, le rugby ivoirien manque encore de visibilité, de compétitions régulières et de structures suffisamment solides.

Le pays dispose pourtant de plusieurs atouts : une population jeune, des établissements scolaires et universitaires, des entreprises susceptibles de parrainer des événements et une diaspora évoluant notamment en France.

Pour redevenir compétitive, la Côte d’Ivoire doit d’abord reconstruire une communauté autour de la discipline. Cela suppose de développer le rugby scolaire, de rendre le championnat national plus lisible, de former davantage d’entraîneurs et d’organiser des rencontres internationales sur le territoire.

L’objectif immédiat ne devrait pas être de retrouver la Coupe du monde, mais de créer un système capable de produire régulièrement des joueurs et d’attirer un public.

Le principal obstacle reste l’absence de continuité

Le rugby africain souffre moins d’un manque de potentiel que d’un manque de continuité.

Dans plusieurs pays, les sélections sont réunies tardivement. Les joueurs évoluant à l’étranger arrivent peu avant les compétitions. Les stages sont courts et les matchs internationaux trop rares.

Cette discontinuité empêche la progression sportive, mais aussi la construction d’un produit commercial.

Un sponsor s’engage plus facilement lorsqu’il connaît le calendrier, les équipes participantes et les audiences disponibles. Un diffuseur a besoin de compétitions régulières. Un supporter ne peut pas s’attacher durablement à une sélection qu’il ne voit jouer qu’occasionnellement.

La Rugby Africa Cup devrait donc devenir une compétition annuelle clairement identifiable, avec plusieurs divisions, un système de promotion et de relégation et un calendrier annoncé suffisamment tôt.

Des compétitions régionales pourraient compléter ce dispositif en Afrique australe, en Afrique de l’Est, en Afrique du Nord et en Afrique de l’Ouest.

Construire une véritable économie du rugby

Le rugby africain reste largement dépendant des subventions publiques et du soutien des instances internationales.

Pour devenir durable, il doit créer ses propres actifs : billetterie, droits de diffusion, sponsoring, académies, contenus numériques et produits dérivés.

Les banques, assurances, télécoms ou compagnies aériennes peuvent trouver dans le rugby un positionnement différent de celui du football. La discipline véhicule des valeurs de discipline, de solidarité et de leadership qui intéressent particulièrement les entreprises.

Le rugby féminin représente également une possibilité de croissance. Les hiérarchies internationales y sont moins figées et le rugby à sept offre un accès potentiel aux Jeux olympiques. Le Kenya, Madagascar ou l’Ouganda peuvent y progresser rapidement à condition de développer des clubs et des compétitions dès les catégories de jeunes.

L’avenir du rugby africain ne dépendra probablement pas de l’apparition soudaine d’un deuxième géant capable de rivaliser avec les Springboks.

Il passera plutôt par la construction progressive de plusieurs pôles compétitifs. Le Zimbabwe peut devenir une référence du rugby à quinze. Le Kenya peut consolider sa place dans le rugby à sept. Madagascar peut transformer sa passion populaire en résultats. L’Algérie peut relier sa diaspora à une base locale. La Côte d’Ivoire peut reconstruire une discipline dont elle a autrefois porté les couleurs au niveau mondial.

Le rugby africain existe bien au-delà de l’Afrique du Sud. Mais il demeure encore dispersé.

Les Springboks peuvent rester le géant du continent sans en rester l’unique visage.

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