La progression du virus Ebola en République démocratique du Congo prend une ampleur de plus en plus préoccupante. Déclarée officiellement le 15 mai 2026 dans la province de l’Ituri, l’épidémie provoquée par le virus Ebola de type Bundibugyo a désormais franchi la barre symbolique des 4 000 cas confirmés.
D’après le dernier bilan communiqué par les autorités congolaises, 4 053 cas confirmés ont été recensés, dont 1 850 décès. Le nombre de personnes guéries s’élève à 793. La maladie a déjà atteint plusieurs provinces, notamment l’Ituri, le Nord-Kivu, le Sud-Kivu, le Haut-Uélé et la Tshopo. Reuters confirme le franchissement du seuil des 4 000 cas et souligne que l’épidémie est aujourd’hui la deuxième plus importante de l’histoire d’Ebola, derrière celle qui avait frappé l’Afrique de l’Ouest entre 2014 et 2016.
L’Ituri, principal foyer de transmission
L’Ituri demeure de très loin l’épicentre de la flambée épidémique. Cette province de l’est de la RDC concentre l’essentiel des cas enregistrés et constitue le principal corridor de transmission.
Les premières alertes avaient été enregistrées dans la zone de santé de Mongbwalu, importante région minière, avant que des cas ne soient identifiés notamment à Rwampara et à Bunia. Dès les premières investigations, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) avait souligné le rôle de la mobilité des populations et la proximité de l’Ituri avec l’Ouganda et le Soudan du Sud dans le risque de propagation transfrontalière.
Cette dynamique géographique complique considérablement la tâche des équipes de riposte. Les déplacements de populations, l’insécurité et les difficultés d’accès à certaines zones rendent plus difficile l’identification rapide des malades et de leurs contacts.
La situation est d’autant plus préoccupante que les autorités sanitaires estiment que les chiffres officiels pourraient sous-estimer la réalité de la transmission.
« Un nombre croissant de cas échappent au système de notification »
Jean Kaseya, directeur général des Centres africains de contrôle et de prévention des maladies (Africa CDC), a tiré la sonnette d’alarme lors d’un point de presse le 6 août.
Selon lui, les systèmes actuels de surveillance ne permettent plus de suivre correctement l’évolution de l’épidémie. Le responsable de l’Africa CDC estime qu’un nombre croissant de personnes infectées ne sont pas identifiées par les mécanismes officiels de notification.
Cette inquiétude est alimentée par plusieurs indicateurs. Plus des deux tiers des décès liés à Ebola surviendraient désormais au sein des communautés plutôt que dans les centres de traitement. À Bunia, un centre de traitement géré par Médecins sans frontières a également constaté qu’une très grande majorité des patients admis n’étaient pas identifiés auparavant comme des contacts de cas connus.
Autrement dit, une partie importante de la transmission se produirait en dehors du radar des équipes sanitaires.
Le traçage des contacts constitue précisément l’un des piliers de la lutte contre Ebola. Or, selon Jean Kaseya, les équipes identifient actuellement environ 10 contacts par patient, alors que le nombre attendu serait proche de 40. Face à cette situation, les autorités envisagent de modifier leur stratégie : plutôt que de dépendre essentiellement du traçage des contacts connus, les équipes doivent intensifier la recherche active des malades directement au sein des communautés.
Cette nouvelle approche doit notamment passer par des opérations de porte-à-porte afin d’identifier les personnes présentant des symptômes compatibles avec Ebola et de les orienter rapidement vers les structures de prise en charge.
Le spectre d’une évolution du virus
L’une des principales préoccupations des scientifiques porte désormais sur le comportement particulièrement inhabituel de cette épidémie.
Le virus responsable de la flambée appartient à l’espèce Bundibugyo, une souche rare d’Ebola. L’OMS rappelle que les précédentes flambées liées à ce virus avaient présenté des taux de létalité compris approximativement entre 30 % et 50 %. Contrairement à la souche Zaïre, contre laquelle existent des vaccins et des traitements autorisés, le Bundibugyo ne disposait pas au début de cette épidémie de vaccin ou de traitement spécifique homologué.
La rapidité et l’ampleur de la transmission actuelle poussent donc les autorités à examiner plusieurs hypothèses.
Jean Kaseya a indiqué que des études devaient être menées avec l’OMS afin de déterminer s’il existe « un problème supplémentaire » ou si le virus est éventuellement en train de subir des mutations susceptibles d’expliquer certaines caractéristiques de l’épidémie. Il a insisté sur le caractère « sans précédent » de la gravité de cette flambée liée au Bundibugyo.
Il convient toutefois de souligner qu’une éventuelle mutation du virus ne constitue pas à ce stade une explication établie. Les analyses génomiques et épidémiologiques doivent encore déterminer si des changements du virus ont réellement modifié sa transmissibilité, sa gravité ou sa capacité à échapper aux moyens de contrôle.
D’autres facteurs peuvent également expliquer l’ampleur de l’épidémie : détection tardive, surveillance insuffisante, déplacements de populations, accès limité aux soins, décès dans les communautés et contexte sécuritaire extrêmement difficile.
Une épidémie probablement commencée bien avant son identification
La date officielle du 15 mai ne correspond probablement pas au début réel de la circulation du virus. Des travaux scientifiques cités récemment par Reuters suggèrent que la transmission pourrait avoir commencé dès janvier 2026, voire avant, dans l’Ituri. Plus de 500 cas suspects auraient été recensés entre la mi-janvier et le 15 mai, avant la déclaration officielle de l’épidémie.
Cette période de circulation silencieuse pourrait expliquer en partie pourquoi le virus a pu s’installer dans plusieurs communautés avant que les autorités ne disposent d’un dispositif de riposte pleinement opérationnel.
Le retard dans la détection est particulièrement problématique avec Ebola. Plus un malade reste dans la communauté sans être diagnostiqué et isolé, plus le risque de transmission à ses proches, aux soignants et aux autres membres de son entourage augmente.
Les décès survenus à domicile ou dans des structures sanitaires non spécialisées compliquent également le suivi des chaînes de transmission. Les corps des personnes décédées peuvent en outre rester infectieux, ce qui fait des funérailles et des déplacements de dépouilles un enjeu majeur de santé publique.
Une riposte confrontée à l’insécurité
À la difficulté épidémiologique s’ajoute une réalité sécuritaire particulièrement complexe. L’est de la RDC demeure marqué par les conflits armés et les déplacements de populations. Certaines zones sont difficiles, voire dangereuses, d’accès pour les équipes médicales. Cette situation perturbe le suivi des contacts, ralentit l’identification des cas et complique l’acheminement des ressources médicales.
L’expérience des précédentes épidémies d’Ebola dans l’est du pays a déjà montré que les conflits peuvent fortement réduire l’efficacité de la surveillance et de la prise en charge. L’épidémie de 2018-2020 avait notamment été marquée par des problèmes de détection tardive, de traçage des contacts et d’accès aux zones affectées. Dans le contexte actuel, ces difficultés sont amplifiées par la rapidité de la propagation.
Vaccins et traitements : la course contre la montre
La particularité du virus Bundibugyo constitue également un défi thérapeutique. La communauté scientifique avait anticipé la nécessité de développer des outils spécifiques contre cette souche. Des essais de traitements et de vaccins ont donc été accélérés depuis le début de l’épidémie.
Selon l’OMS, un essai thérapeutique soutenu par l’organisation et mené avec l’Alliance for International Medical Action (ALIMA) et Médecins sans frontières a été lancé dans plusieurs sites de l’Ituri. Plus de 50 patients avaient déjà été inclus début août dans cet essai. Un autre dispositif étudie notamment l’utilisation préventive de l’antiviral obeldesivir chez des personnes présentant un risque élevé d’exposition.
Sur le front vaccinal, un candidat développé par l’Université d’Oxford et le Serum Institute of India est entré en phase 1 au Royaume-Uni. Moderna prépare également l’évaluation clinique d’un autre candidat. Parallèlement, les scientifiques cherchent à déterminer si le vaccin Ervebo, homologué contre le virus Ebola de type Zaïre, pourrait offrir une protection croisée contre le Bundibugyo. Ces recherches sont cruciales, mais elles interviennent alors que le virus circule déjà à grande échelle.
Une deuxième épidémie mondiale par son ampleur
Avec plus de 4 000 cas confirmés, l’épidémie actuelle a dépassé en nombre de cas les premières phases de plusieurs flambées historiques.
Elle reste toutefois derrière la gigantesque épidémie d’Afrique de l’Ouest de 2014-2016, qui avait enregistré plus de 28 000 cas et plus de 11 000 décès en Guinée, au Liberia et en Sierra Leone.
L’actuelle flambée congolaise se distingue cependant par sa vitesse de progression. En quelques semaines, elle est passée d’un foyer initialement limité à l’Ituri à une épidémie affectant plusieurs provinces.
L’OMS avait d’ailleurs déclaré, le 17 mai, une urgence de santé publique de portée internationale face à l’épidémie de virus Bundibugyo en RDC et en Ouganda.
Un tournant dans la stratégie de riposte
Pour les autorités sanitaires, le franchissement des 4 000 cas constitue donc bien davantage qu’un simple chiffre statistique. Il traduit les difficultés rencontrées pour identifier rapidement les malades, retrouver leurs contacts et interrompre les chaînes de transmission.
La stratégie de riposte doit désormais être renforcée sur plusieurs fronts : surveillance communautaire, recherche active des cas, amélioration du traçage, prise en charge précoce, vaccination lorsqu’elle est pertinente, essais thérapeutiques, séquençage génomique et coopération avec les communautés.
La réussite de cette réponse dépendra également de la capacité des équipes à restaurer la confiance des populations. Dans les zones touchées par les conflits et les crises humanitaires, les habitants peuvent être réticents à se rendre dans les centres de traitement ou à signaler les malades. Sans leur participation, même les moyens médicaux les plus sophistiqués risquent de rester insuffisants.
L’épidémie d’Ebola en RDC se trouve ainsi à un moment critique. Les 4 053 cas confirmés et les 1 850 décès officiellement recensés ne représentent probablement qu’une partie de la réalité, selon les responsables de la riposte. La question n’est donc plus seulement de savoir combien de personnes ont été infectées, mais de parvenir à identifier les chaînes de transmission qui échappent encore au système sanitaire.
Dans cette course contre la montre, la compréhension du comportement du virus, l’accès aux traitements et vaccins expérimentaux, mais aussi la mobilisation des communautés et l’amélioration de la surveillance seront déterminants pour empêcher cette nouvelle flambée de devenir une catastrophe sanitaire encore plus vaste.
Thom Biakpa
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